本日の練習メニューを書き終えた日誌を閉じ、小さく溜息をついた。 書くのに集中していたのだろう、気がつけば部室には自分一人だけになっていた。思っていたよりも時間が経っていたらしい。 帰ろう、帰って自主練習をしよう。 そう思い、荷物をまとめ、席を立った。 １２月の夜は寒い。マフラーを首に巻き、ドアを開けた。 一気に変わる温度に、思わず小さく身体を振るわせた、その時。 「やっと出てきたー」 まさか人がいるとは露にも思わず、驚いて肩を震わせてしまう。 そしてすぐに声の人物を見て、思わず溜息をついてしまった。 「何してるんスか、菊丸先輩」 ドアのすぐ横にしゃがみ込んで、笑いながら手を振ってくる菊丸先輩に少し呆れてしまう。 こんな寒い中、一人で何をしているのだ。 「進路相談でさっきまで残ってたんだけど、部室の電気点いてるの見えたから海堂まだいるのかなーって思って」 だから待ってたにゃーなんて笑いながら立ち上がるけれど。 「……中に入ってくればいいじゃないですか」 「海堂部長の邪魔したくないしー」 わざとらしく部長、を強調して言う先輩に思わず眉を顰めてしまう。 「風邪ひくっスよ。受験なのに」 少しだけ嫌味っぽくきつい口調でそう言っても、返ってくるのはいつもの笑顔で。 「大丈夫大丈夫ー。海堂に逢えて俺今ほっかほかだから！」 「なんスかそれ」 溜息をつきつつ、早く帰ろうと歩き始めた。 そんな俺の横に、すぐにやってきて共に歩き始める先輩。 先輩の顔は赤くて、先輩の吐く息は白くて、見ているだけで寒い。 少しだけ先輩の姿を盗み見て、また小さく溜息をついた。 「部長の仕事どう？大変？」 「別に、なんともないっス」 「海堂部長、結構後輩に慕われてるしねー」 「……先輩こそ、受験勉強どうなんスか」 「まーぼちぼち？えへへー」 「…大丈夫なんスか？」 「まぁ大丈夫っしょ。大石と不二に勉強教えて貰ってるしー」 折角勉強をしているというのに、 「……こんな寒い中、わざわざ待ってなくても」 本当に、風邪をひいてしまってからでは、どうするというのだ。 俺の呟きは聞こえなかったのか、先輩は星を見上げながら小さく白い息を吐いた。 早く帰ろう。一刻も早く、暖かい室内に先輩を入れなければ。 「海堂、かーいどう！」 「…なんスか」 先輩の方を振り向けば、先輩が右手を差し出していた。 「手、繋いで帰ろう？」 「……は？」 何をふざけたことを言っているのだろうかこの人は。 もう熱でも出てしまったのだろうか。 「俺は別に寒くないけど、海堂が俺のこと心配してくれてるみたいだから」 「…いやだから意味わかんないっス」 「だから、」 いつもの無邪気な笑顔をとは少し違う。自惚れかもしれないが、多分、俺にしか向けない、顔。 少し意地悪そうに、そしてほんの少し妖艶な、笑顔。 「海堂の熱を、俺にちょーだい？」 「……っ」 一気に顔が火照るのが自分でも分かる。驚きと恥ずかしさで、上手く声が出ない。 先ほどの表情から雰囲気を変えて、いつものようにへへへーと笑いながら菊丸先輩は手差し伸べてくるけれど。 「海堂？」 「…っば、馬鹿じゃないんですか！」 「馬鹿じゃないもーん。本気だもーん」 恥ずかしくて、目を逸らした。居たたまれない。だがしかし先輩も引く気はないみたいで、真っ直ぐに俺を見つめながら手を差し伸べてくる。 「ね、海堂？」 「…っ！少しの、間、だけッスから！」 恐る恐る左手をポケットから出して、先輩の方に伸ばしたら、力強く握られた。 ああ、もう。 余りの力強さにびっくりしたのと、もの凄く恥ずかしいのとで、視線を彷徨わせる。 「明日も一緒に帰ろーね！」 「…待つなら部室の中に入ってきてください」 吐く息は白くて、頬に当たる空気は冷たいけれど、先輩に握られている左手は暖かくて。 へへ、と小さく先輩が笑うので、先輩の方に視線を向ければ、凄く嬉しそうな笑顔を向けられた。 「暖かいね」 先輩こそ、思わずそう呟いた。 『ある寒い日のこと』